AMD Radeon HD 7970 im Test: Powerprotz mit Paperlaunch - Die Radeon HD 7970: AMDs Weihnachtsüberraschung

06:00 - 22/12/2011

Noch Anfang Dezember gab es für uns keinen Grund zu glauben, dass in den letzten 31 Tagen des Jahres noch eine neue Grafikkarte der nächsten Generation an den Start gehen würde. Selbst zur Monatsmitte, nach AMDs offiziellem Pressebriefing, gingen wir davon aus, dass die nächste Kartengeneration Anfang Januar zu erwarten sei. Auch Windows 8 und die damit einhergehende nächste DirectX-Version 11.1 werden noch einige Monate auf sich warten lassen, und für aktuelle Spiele reichen die jetzt verfügbaren Grafikkarten eigentlich schon aus. Auch wenn AMD Berichten zufolge angeblich schon vor Monaten die Produktion der Radeon HD 6990 eingestellt haben soll, hatten wir vielmehr Sorge, die Gerüchte um die schlechte Ausbeute bei TSMCs 28-nm-Herstellung könnten die Einführung neuer AMD-GPUs auf absehbare Zeit verhindern.

Umso überraschter waren wir also, als AMD den Termin für die Produktvorstellung auf heute vorverlegte. Die offizielle Begründung seitens AMD lautet “...basierend auf Feedback von Ihnen glaubt AMD, dass dieses neue Datum, was vor der Weihnachtsurlaubszeit und der CES liegt, der richtige Zeitpunkt ist, um die weltweit erste 28nm Desktop-Grafikkarte vorzustellen.” Ganz ehrlich? Wir bezweifeln stark, dass man sich damit einen Gefallen tut, in der Vorweihnachtswoche, gerade einmal 36 Stunden vor Heiligabend, das neue Flaggschiffprodukt vorzustellen. Das gilt umso mehr, da wir nun die offizielle Bestätigung haben, dass Karten erst am 9. Januar in den Handel kommen sollen. Darüber zu spekulieren, ob es seitens AMD möglicherweise noch weitere Motivationen für diese kurzfristige Entscheidung gab, bringt uns aber auch nicht weiter.

Das eigentliche Problem ist, dass nicht nur wir von dem vorgezogenen Termin überrascht wurden. Auch AMDs Software-Partner konnten uns noch nicht mit angepassten Versionen ihrer Anwendungen versorgen, die die Fähigkeiten der neuen Grafikkarten herausstellen sollen. Man kann also sagen, dass es sich beim heutigen Artikel mehr um ein Preview als einen wirklichen Launch-Artikel handelt. Sobald die passende Software verfügbar ist, werden wir aber selbstverständlich noch einen genaueren Blick auf die weiteren Funktionen der neuen GPUs werfen.

Warum AMD meint, ein neues Produkt unbedingt noch 2011 vorstellen zu müssen, ist uns wie gesagt nicht klar. Offiziell werden die Karten erst im Januar bei den Händlern stehen. Doch was hat AMD von einem Papierlaunch wie diesem? Druck von außen gibt es jedenfalls nicht wirklich, denn Nvidias erste Karten mit der neuen Kepler-Architektur wird es erst in einigen Monaten geben. Es scheint, als wolle AMD beim nächsten Financial Analyst Day, wenn es um Bilanzen und Erfolge geht, einfach sagen können, dass man schon 2011 mit der Auslieferung des ersten High-End-Modell der 28-nm-Generation begonnen hat, und als erster eine DX11.1-Karte ausgeliefert hat. Wollte man böswillig sein, könnte man es so formulieren: Hat man sonst keine guten Neuigkeiten, sorgt man eben selbst für welche.

Radeon HD 7970: Die technischen Daten

Wie dem auch sei, ein Exemplar der neuen Radeon HD 7970 hat den Weg in unser Testlabor gefunden und dreht dort seit etwa einer Woche ihre Runden. Im Gegensatz zu ihrer Vorgängerin ist die Southern-Islands-Architektur eine komplette Neuentwicklung und umfasst eine ganze Reihe an neuen Fähigkeiten. Dazu zählt auch die Kompatibilität mit DirectX 11.1.

Der Chip selbst besteht aus stolzen 4,31 Milliarden Transistoren, also 160 Prozent der Schaltkreise, die in der Cayman-GPU steckten. Da er aber im 28-nm-Verfahren hergestellt wird, kann AMD das deutlich komplexere Design in einem nur 365 mm² großen Die unterbringen. Zum Vergleich: Cayman brachte es noch auf eine Chipfläche von 389 mm².

Bevor wir uns aber den Details der neuen Architektur widmen, sollten wir am besten einen Blick auf die Eckdaten des neuen Chips sowie seiner Konkurrenten werfen. 

^{*Tagespreise vom 22.12.2011,  ermittelt auf www.gh.de}

Gegenüber der Radeon HD 6970 gibt es also deutliche Verbesserungen. Beispielsweise verfügt die neue GPU über 33 Prozent mehr Stream Processors und Textureinheiten, und der Speicherdurchsatz ist dank 384-Bit-Speicheranbindung um ganze 65 Prozent gestiegen.

Gemeinsamkeiten gibt es nur noch bei der Anzahl der ROPs (bei beiden 32) und der TDP von 250 W. Allein schon aufgrund dieser Zahlen (und der offiziellen Preisempfehlung von 499 Euro bzw. 550 US-Dollar) dürfen wir also erwarten, dass die Radeon HD 7970 die HD 6970 auf die Ränge verweist, sich an der GeForce GTX 580 vorbeischiebt und knapp hinter der Radeon HD 6990 landet. Allerdings soll es heute nicht nur um Gaming-Performance gehen, und wir werden uns gleich noch genauer mit AMDs neuer Architektur mit Namen Graphics Core Next (GCN) befassen.

Vorher wollen wir aber noch über die Radeon-HD-7000-Familie sprechen. Trotz gegenteiliger Gerüchte werden alle in 28 nm gefertigten HD-7000-GPUs, bislang unter dem namen Southern Islands bekannt, die neue GCN-Architektur einsetzen und nicht mehr die VLIW4- bzw. VLIW5-Architektur, die die Basis für die Radeon HD 6900 bzw. Radeon HD 6800 bildeten. Das trifft also auf jeden Fall auf die Radeon-Serien HD 7700 (Cape Verde), HD 7800 (Pitcairn) und HD 7900 (Tahiti) zu. Es sieht so aus, als werde AMD auch einige Modelle der 40-nm-Generation ins 7000er-Portfolio aufnehmen. Allerdings wird es sich dabei nur um VLIW4/5-GPUs mit neuem Namen handeln. Ein Die-Shrink steht nicht an.

Alle Karten auf Southern-Islands-Basis werden übrigens über die gleichen Features und Fähigkeiten verfügen. Die folgende Folie zeigt, wie AMD die neuen Karten gegenüber der HD-6000-Serie einordnet:

Wie unsere Benchmarks zeigen werden, passt diese Einordnung gut, und die Radeon HD 7970 scheint sich in etwa so zu schlagen, wie die Folie verspricht. Interessant ist, dass für das erste Quartal 2012 auch noch eine bislang unbenannte Doppel-GPU-Karte angesetzt ist, die das Spitzenmodell in AMDs Grafikkartenportfolio darstellen wird.

Da wir nun wissen, wie wir die neuen Karten der HD-7000-Familie einordnen können, sollten wir uns als nächstes den neuen Fähigkeiten dieser Chips zuwenden. Kommen wir also zur Southern-Islands-Architektur.

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